Jeep, más que una marca, tiene la particularidad de ser un concepto bajo el cual se define toda una categoría de vehículos de gran potencia y que están pensados para todo tipo de terrenos. No obstante, originalmente el concepto nace como una forma bajo la cual se conoció popularmente un modelo desarrollado para el ejército Estadounidense en la segunda guerra mundial.
La gran popularidad adquirida por el vehículo en un periodo relativamente breve, hizo que al mismo tiempo el término bajo el cual se hizo conocido se volviera ampliamente usado. De esta forma tuvo que pasar poco tiempo hasta que este se convirtió en una marca, además de claro, la palabra que define por antonomasia todo vehículo que como aquel prototipo, tenga características y propósitos similares.
Cuando hablamos de Jeep como marca, no sólo estamos hablando de quien creó como tal el concepto; también, hablamos de vehículos que han sabido ser fieles a la esencia de ese primer modelo creado: aquel cuyo espíritu está presente en cada uno de los modelos que la marca ha producido desde que dejó de fabricar Jeeps especiales para uso militar.
En definitiva, la historia de Jeep ejemplariza la forma como a partir de un concepto bien definido, las marcas pueden hacer que este perdure y se mantenga en el tiempo adaptándolo a los tiempos cambiantes y admitiendo en él ligeras variaciones, pero que en el fondo, hacen que su esencia se mantenga intacta.
Fabricación del prototipo
Aunque posiblemente pueda sorprender a más de uno, el prototipo original o primer Jeep que se hizo para el ejército, inicialmente fue desarrollado por la American Bantam Car Company y no Willys-Overland. La Bantam era una empresa que si bien fabricaba vehículos con buen diseño, tenía problemas para hacer frente a competidores mucho más grandes y mejor posicionados en el mercado local como Ford. Ante las dificultades económicas propias que estaba teniendo la compañía por cuenta de esta situación, una contratación con el gobierno era posiblemente la única salida a la difícil situación que por aquel entonces vivía la empresa.
Así, a base de un gran esfuerzo tanto por parte de los empleados como de los accionistas, Bantam lograría crear el primer prototipo de Jeep llamado Blitz Buggy.
A pesar de la buena aceptación del prototipo y los buenos resultados que había tenido en las pruebas de manejo, luego de algunas demostraciones que el ejército hizo del Blitz Buggy, personas de Ford y Willys pidieron permiso al gobierno para estudiar el prototipo y los planos del vehículo.
De esta forma ambas compañías se pondrían en carrera para desarrollar sus propios modelos basados en el Blitz Buggy.
Willys perfecciona el prototipo y gana el pulso
Si bien al final los tres fabricantes que se habían propuesto tener parte en el proceso de contratación por parte del gobierno terminarían beneficiándose y siendo parte del contrato, fue Willys quien terminaría derivando mayores beneficios. Serían varias las razones que influyeron para que al final, fuera esta la empresa ganadora en el proceso. Entre las más importantes, el potente y confiable motor que tenía su modelo “Quad” llamado Go Devil, y por otra parte el hecho de que como fabricante, Willys ofrecía mayores garantías en la entrega y volumen de vehículos producidos (si bien tampoco estaba pasando por un muy buen momento desde el punto de vista económico y financiero).
Dado que el gobierno pensaba que un solo proveedor no podría hacer frente a la demanda de este tipo de vehículos, Ford también se encargaría de producir algunos modelos iguales a los de Willys para el ejército. Por su parte, Bantam tendría como premio de consolación la fabricación de los remolques de los carros.
Origen del nombre Jeep
Existen dos versiones según las cuales el vehículo fue conocido bajo este nombre. Por un lado, se habla que este proviene de las siglas G.P de General Purpose (en español propósito general) y cuya pronunciación suena Yi Pi (esto en referencia al vehículo y para lo que estaba pensado). Por otro lado, la versión que más aceptación tiene en cuanto al origen del nombre es que proviene de un personaje que hacía su aparición en las tiras cómicas y cortometrajes animados de Popeye el Marino. Este era conocido como Eugene the Jeep, una extraña mascota que como el vehículo, tenía poderes sobrenaturales y era prácticamente capaz de hacer cualquier cosa.
De esta forma, fue tanta la popularidad que el nombre adquirió con el tiempo que una década después de haberse creado el primer prototipo, la palabra Jeep fue registrada como marca por parte de Willys-Overland.
La segunda guerra: el escenario donde el Jeep se hizo ampliamente famoso
Los exigentes requerimientos que el ejército había impuesto para la fabricación de los Jeeps, hacían que estos vehículos fueran ideales para las altas demandas que suponía dicha confrontación. Aspectos como su versatilidad, el poco peso que tenían y la gran potencia de su motor, sirvieron para que estos fueran protagonistas indiscutidos durante la guerra, no sólo ayudando en labores puntuales, sino siendo decisivos en importantes batallas.
Fue tan importante el papel que los Jeeps llegarían a cumplir durante ese periodo, que Wyllis no sólo comenzaría a recibir pedidos de diferentes partes del mundo, también, muchos dirían que en buena parte la guerra se había podido ganar gracias a estos vehículos.
El Jeep se vuelve famoso en el campo y la ciudad
Como el único vehículo que producía por aquel entonces Willys, las expectativas que para después de la guerra tenía la empresa luego de haber salido de una situación difícil gracias a su contrato con el gobierno, era que varios soldados y gente del campo compraran sus famosos Jeeps. Teniendo la asombrosa capacidad de servir incluso como tractores, estos vehículos podían realizar varios de los oficios que estas máquinas hacían en el campo. Sin embargo para sorpresa de muchos en la compañía, luego de la segunda guerra el Jeep resultó ser también un éxito como vehículo de calle. Después de todo el hecho de ser un 4×4 lo hacía perfecto para cualquier lugar, no sólo el campo.
De esta forma, el éxito y la reputación que la marca había logrado en la guerra, harían que los Jeep gozaran de gran acogida en el mercado. Dadas las virtudes de los todoterreno que cada vez se hacían más famosos entre la sociedad de consumo, la marca empezaría a hacer diferentes adaptaciones del concepto original. Gracias a la versatilidad de los Jeeps, fueron varios los usos y funciones que lograrían desempeñar estos vehículos dentro de la sociedad.
Más que una marca, un estilo de vida
Parte del atractivo de Jeep desde que fue acogido también como vehículo de ciudad, ha sido el evocar un estilo de vida; una forma de escape de la realidad abrumadora de las ciudades para estar en contacto pleno con la naturaleza. De esta forma se ha convertido en un sinónimo de aventura en el que las personas han sabido poner a prueba las cualidades de cada vehículo Jeep en los terrenos más demandantes. El fuerte posicionamiento logrado por la marca durante la segunda guerra y los años posteriores, no sólo hizo que muchas personas se volvieran amantes de la marca, también hizo que muchos de los dueños de estos vehículos se movieran alrededor de un estilo aventurero que aún perdura hasta la actualidad. Sin embargo, Jeep también ha sabido responder en momentos clave atendiendo a las demandas cambiantes del mercado y a la evolución que con los años ha tenido su perfil de cliente.
De esta manera, la marca ha sabido moverse entre la aventura y el lujo, una tendencia cada vez más evidente en los gustos del consumidor.
Actualidad
A través de los años la marca ha sido adquirida por varias empresas. En 1953, la empresa Kaiser Motors compró a Willys- Overland. Posteriormente ante las prácticas ya obsoletas de manufatura y las nuevas demandas de los consumidores, Kaiser Motors sería adquirida por la American Motor Company. Esta empresa, que sería propiedad de Renault, pasaría en 1987 a manos de Chrysler. Hoy en día Jeep es propiedad del grupo Fiat. Sus vehículos van dirigidos a personas con un nivel de vida importante e incluso se han puesto al nivel de reconocidos vehículos de alta gama en Estados Unidos y el mundo.
